Nicole Houston Reed è nata il 17 maggio 1988 a Los Angeles, California, figlia di Cheryl Houston, una parrucchiera e Seth Reed, un set designer. Ha un fratello più grande, Nathan. Suo padre è ebreo e sua madre è discendente dei Cherokee e di italiani; Nikki è stata allevata senza una religione benché fosse vicina al giudaesimo, poiché suo fratello ha avuto un Bar Mitzvah. Reed ha descritto la sua vita famigliare come "complicata". Ha frequentato Palms Middle School. I suoi genitori hanno divorziato quando aveva due anni ed è cresciuta con la madre. Descrive sè stessa come "timida e topo di biblioteca", ma a dodici anni, diventa ribelle ed emotivamente volubile. La relazione con sua madre diventa tesa quando Reed sperimenta droghe, alcol e sesso. A quattordici anni, Reed si emancipa; va via di casa e vive per conto suo. Non aveva un desiderio specifico di diventare attrice. Diventa famosa nel 2003, dopo la realizzazione del film Thirteen, e appare in molti film, incluso Lords of Dogtown e Mini's First Time. Impersona, inoltre, Rosalie Hale nell'adattamento cinematografico del libro di Stephenie Meyer, Twilight e Sadie Campbell nel telefilm The O.C..